Πρόκειται για κρουστό όργανο (σαν το ταμπούρλο), με διεγερτικό ήχο, που χρησιμοποιούνταν αποκλειστικά από γυναίκες κυρίως στις θρησκευτικές εκδηλώσεις και τις οργιαστικές λατρείες (π.χ. τις Βακχικές).
Αποτελούνταν από μια ρηχή ξύλινη κυλινδρική στεφάνη με τεντωμένες δερμάτινες μεμβράνες συνήθως και στις δύο ανοικτές βάσεις της. Σπανιότερα έφερε ενσωματωμένη μια μικρότερη αλλά φαρδύτερη στεφάνη (τοποθετημένη ομόκεντρα) για την παραγωγή διαφορετικών ήχων.
Η τυμπανίστρια το κρατούσε όρθιο με το αριστερό της χέρι και το έκρουε με τις άκρες και τους κόμπους των δακτύλων του δεξιού χεριού της.