Πρόκειται για εργαλείο ελέγχου της οριζοντιότητας ή της κλίσης επιφανειών. Είχε τη μορφή του γράμματος «Α» από το οποίο πήρε το όνομά του. Είναι πρόγονος του σημερινού αλφαδιού, που αν και άλλαξε η μορφή του εξακολουθεί να δανείζεται το όνομά του, δείχνοντας τη δύναμη της μνήμης της γλώσσας. Μ’ αυτό κτίστηκαν τα ζιγκουράτ της Μεσοποταμίας, οι πυραμίδες της Αιγύπτου και οι ναοί των Ελλήνων.